儿童营养不良主要表现为脂肪消失，肌肉出现萎缩及生长发育停滞，同时也可造成整个身躯各系统的功能紊乱，降低人体的抵抗力，给很多疾病的发生和发展创造了条件。Ⅰ度营养不良腹壁皮下脂肪厚度为0.8厘米-0.4厘米。Ⅱ度营养不良度小于0.4厘米。Ⅲ 度营养不良腹壁皮下脂肪消失。

长期摄食不足是小儿营养不良的主要原因，此外，唇裂等先天畸形及结核等慢性消耗性疾病，也可产生营养不良。表现为体重不增或减轻，皮下脂肪逐渐消失，一般顺序为腹、胸背、腰部，双上下肢，面颊部。重者肌肉萎缩，运动功能发育迟缓，智力低下，免疫力差，易患消化不良及各种感染。