检测传染病的策略通常有两种：检测病原体本身，或检测人体为了抵抗病原体而产生的抗体。检测病原体既可以检测抗原（一般是病原体表面蛋白，有些用内部核蛋白），也可以检测核酸。如果病人的体液中检测到抗体、抗原或核酸三者中的任何一种，则意味着已被感染。由于抗体产生需要时间，一般几天至几周不等，有些免疫功能较弱的病人可能抗体量很低，容易造成假阴性（已经感染，但是测试结果看起来没有被感染）。而在感染之初，病原体抗原含量也较低，同样不容易检测到。