发病早期，处于脊髓休克阶段，肢体力弛缓性瘫痪，也就是所谓的软瘫。经过2～4周的时间，肢体逐渐变为痉挛性瘫痪，亦即所谓的硬瘫，排尿问题也由尿潴留转为尿失禁。病变累及颈髓时则可以出现四肢瘫痪。如果影响到高颈段（C4以上），还可以出现呼吸不畅。颈膨大脊髓炎可以出现双上肢软瘫，而双下肢硬瘫。