主要是气管内吸入大量水分阻碍呼吸，或因喉头强烈痉挛，引起呼吸道关闭，窒息死亡。人落水后，水、泥沙等杂物阻塞呼吸道，或因呼吸道痉挛而引起缺氧、窒息、死亡。落水被淹后一般4-6分钟即可致死。溺水多见儿童、青少年和老人，以误落水中为多，偶有投水自杀者，意外事故如遇有洪水也是重要原因。

人溺水以后本能地屏气，避免水进入呼吸道。由于缺氧，不能坚持屏气而被迫深呼吸，从而使大量水进入呼吸道和肺泡，阻滞气体交换，引起全身缺氧和二氧化碳潴留。呼吸道内的水迅速经肺泡吸收到血液循环。对溺水的急救，首先保持呼吸道通畅。立即清除口、鼻内的泥沙，呕吐物等。松解衣领、钮扣、乳罩、内衣，腰带，背带等，但注意保暖，必要时将舌头用手巾、纱布包裹拉出，保持呼吸道通畅。