初期常有全身感染症状，如畏冷，发热，全身不适等，并有咳嗽，流涕，咽痛等上呼吸道症状，头痛比较突出，伴呕吐，颈项强直，全身肌肉酸痛等，精神症状也较常见，常表现为烦躁不安，谵妄，意识蒙眬，昏睡甚至昏迷，有时可出现全身性或局限性抽搐，在儿童尤为常见。

脑膜炎临床常见病毒感染或细菌感染，病毒性脑膜炎的早期症状包括：发热、头痛、颈背痛畏寒、疲乏、意识障碍等；真菌性脑膜炎的早期症状：头痛、呕吐、不规则发热、颅高压症状、脑膜刺激征等，随病情进展，可能会死于脑疝；化脓性脑膜炎的早期症状包括：发热、不吃饭、吵闹、精神错乱、抽搐；结核性脑膜炎的早期症状包括：烦燥、好哭泣、精神呆滞、不喜欢玩、低热、食欲减退、呕吐、睡眠不安等。孩子是否患有脑膜炎不能单凭症状确诊，需要小儿内科进行相关理化检查才可以。