小儿脑膜炎一般是由于细菌或病毒进入颅内，导致的神经系统症状。初期的症状常有发热、畏寒或全身不适的感染症状。有的还伴有咽痛、流涕、咳嗽等上呼吸道症状。有的小一点的患儿会出现嗜睡、烦躁不安、易哭闹、拒奶、不喜欢玩、惊厥等精神方面的症状。

脑膜炎早期患者常常出现发热、头痛，体温可高达39摄氏度。头痛部位不固定，以全头部胀痛最为多见，也可为颞部或者枕部跳痛、刺痛。常常有恶心、纳差，严重者有呕吐。病前可有呼吸道感染或者消化道感染的前驱症状，但咳嗽或者腹泻好转后，体温仍然有升高。查体一般可以发现脑膜刺激征阳性、颈部抵抗、克氏征和布氏征阳性。。