肺炎起病相对比较急骤。发病的潜伏期，常常与上呼吸道感染的症状混淆。早期感冒得不到控制，容易使炎症上向下呼吸道蔓延，从而发展成为支气管炎、肺炎。其具体的潜伏期的症状，可有感冒症状，比如鼻塞、流涕、头痛、咽痛、打喷嚏等，根据各人机体的不同的病情有所不同，伴随有高热、咳嗽、咳痰，畏寒怕冷或者胸闷、胸痛等。

肺炎的潜伏期约为2至12天，通常为4至5天。肺炎是指终末气道、肺泡和肺间质的炎症。它可能由病原微生物引起，如细菌、病毒、真菌和寄生虫，以及物理和化学因素，如辐射和可吸入异物。细菌性肺炎可以通过抗生素治疗治愈7-10天以上。病毒性肺炎病情温和，抗生素治疗无效。因此，在潜伏期找出肺炎的早期治疗方法至关重要。