胎儿在宫内时动脉导管是持续开放的，而且是胎儿循环中不可缺少的部分。新生儿出生后随着呼吸运动的开始动脉血氧分压突然上升使动脉导管壁肌肉发生收缩，同时一些血管活性物质如前列腺素的合成受抑制也促使动脉导管收缩和关闭，如果生后由于种种原因。

动脉导管原本系胎儿时期肺动脉与主动脉间的正常血流通道，由于此时肺呼吸功能障碍，来自右心室的肺动脉血经导管进入降主动脉，而左心室的血液则进入升主动脉，故动脉导管为胚胎时期特殊循环方式所必需。出生后，肺膨胀并承担气体交换功能，肺循环和体循环各司其职，不久导管因废用即自选闭合，如持续不闭合而形成动脉导管未闭，可以进行手术治疗。