病原菌在侵入的局部组织中生长繁殖，其产生的毒素侵入血液循环，而病原菌不入血者称为毒血症。病原菌进入血液循环后，迅速被人体免疫功能清除，未引起明显全身炎症反应者称为菌血症。若病原菌与机体防御系统之间失去平衡，在菌血症基础上发展并出现毒血症，即为败血症。

败血症是指致病菌或条件致病菌侵入血循环，并在血中生长繁殖，产生毒素而发生的急性全身性感染。若侵入血流的细菌被人体防御机能所清除，无明显毒血症症状时则称为菌血症。败血症伴有多发性脓肿而病程较长者称为脓毒血症。脓毒血症只是败血症病情发展的一个阶段，患有上述疾病，通过药敏试验选择敏感抗菌素，还是可以治愈。