脑膜炎具有共同的特点，即发热、头痛、呕吐、爱睡不容易醒来或烦躁不安，再进展则可出现抽风、昏迷等等，接诊的大夫检查可有脑膜刺激征阳性、脑脊液改变等，但在新生儿及婴幼儿则临床表现可不典型，易于漏诊和误诊，延误治疗。

脑膜炎是指软脑膜的弥漫性炎症性改变。由细菌、病毒、真菌、螺旋体、原虫、立克次体、肿瘤与白血病等各种生物性致病因子侵犯软脑膜和脊髓膜引起。儿童时期起病急，高热可达39℃以上，小儿常诉剧烈头痛，精神差，乏力，食欲减退，呕吐频繁。起病时小儿神志清醒，病情进展可发生嗜睡，神志模糊，言语杂乱，不能正确辨别方向，抽搐，昏迷。