由于不同群体肝癌细胞的基因激活程度不同，它们表现出不同的生物学特性。如果控制甲胎蛋白表达的基因激活程度高，那么甲胎蛋白的分泌就会增多，血清中甲胎蛋白的浓度也会升高。如果甲胎蛋白基因被灭活，肝癌细胞就不会产生甲胎蛋白，血清中也不能检测到甲胎蛋白的含量。虽然甲胎蛋白的检测对早期肝癌的发现有着重要的意义，但甲胎蛋白只能作为肝癌的辅助诊断，而不能仅凭此项检测来确诊。