营养不良的儿童不会增加或减少体重，他们的身体很瘦，他们的皮下脂肪变薄。当皮下脂肪大量消失时，皮肤变得干燥、苍白、松弛和无弹性。他们的胃口很低，消失了。进食后会出现呕吐、腹泻和感染。肌肉发育不良和低张肌肉也可能发生。营养不良的儿童表现出虚弱，

小儿营养不良通常指的是起因于摄入不足、吸收不良或过度损耗营养素所造成的营养不足。一度营养不良体重减少15～25%脂肪层变薄，肌肉不坚实。二度营养不良体重减少25～40%，身长低于正常。脂肪层消失，肌张力低下，不能站立，哭声无力，运动功能发育迟缓，情绪不稳定，睡眠不安，食欲低下。三度营养不良体重减轻40%以上，身长低于正常，发育迟缓，骨龄低，脂肪层消失。