红细胞含有血红素，具有缓冲的作用，血红素既能与氧结合在一起，又能与二氧化碳结合。因此，他的主要工作为运输氧气和二氧化碳。另外还能运送电解质、葡萄糖、氨基酸这些人体新陈代谢所必须的重要物质。对人体的酸碱平衡中起一定的缓冲作用，上述功能主要是通过红细胞中的血红蛋白来完成的。如果红细胞发生破裂，血红蛋白释放出来，就丧失上述功能。红细胞的主要是由血红蛋白组成，血红蛋白由珠蛋白和亚铁血红素组合而成。血红蛋白中Fe2+如果氧化成Fe3+，就被称高铁血红蛋白，就丧失了携带氧气的能力。血红蛋白与一氧化碳的亲和力比氧气高210倍，如果空气一氧化碳浓度增高时，血红蛋白与一氧化碳结合大于氧气，因此丧失了运输氧的能力，称为一氧化碳中毒。