感染人类的冠状病毒在20世纪60年代首次被科学家分离出来，因为长得像皇冠一样，由此得名“冠状病毒”。冠状病毒的传播史“劣迹斑斑”，它不仅是普通感冒的主要病原体之一，更是几次严重疫情的罪魁祸首。2003年肆虐的严重急性呼吸综合征（SARS）和2012年出现的中东呼吸综合征（MERS）疫情都由冠状病毒引起。据世界卫生组织（WHO）介绍，此次在武汉发现的病毒是以前从未在人体中发现的新型冠状病毒（2019-nCoV）。这是第7种可感染人类的冠状病毒。